В 1815 году на Венском конгрессе появился Германский союз, но Австрия и Пруссия, его члены, стремились объединить всю Германию под своим началом. Это привело к распаду союза и созданию II Рейха.
Священная Римская империя германской нации прекратила своё существование в 1806 году. На части германских земель был образован Рейнский союз, который находился с Францией в вассальных отношениях.
В состав Рейнского союза не вошли Австрия и Пруссия, продолжавшие войну с армией Наполеона. После окончания наполеоновских войн на Венском конгрессе обсуждали будущее территориальное устройство Германии.
Было решено формально консолидировать Германию, сохраняя её раздробленность. Это устраивало ведущие европейские державы — Россию, Францию и Великобританию.
8 июня 1815 года был подписан Германский союзный акт. Союз представлял собой конфедерацию, в которую вошли 39 государств.
Целью Германского союза было поддержание безопасности и независимости отдельных государств. Конфедерация не имела общей законодательной системы, правительства или вооружённых сил.
Единственным общим органом стало Союзное собрание (позднее оно получило название Бундестаг). Каждое германское государство посылало в его состав одного представителя, но их голоса имели разный вес.
Пруссия стала граничить с Францией и Нидерландами. Её территория теперь состояла из двух частей – Восточной и Западной (рейнской) Пруссии, между которыми находились владения других германских государств.
Новый союз имел в своём составе территории, находящиеся под иностранным суверенитетом: короля Англии (королевство Ганновер до 1837 года), короля Дании (герцогства Гольштейн и Саксен-Лауэнбург до 1864 года), короля Нидерландов (великое герцогство Люксембургское до 1866 года).
Военно-экономический перевес Австрии и Пруссии давал им явный политический приоритет перед другими членами союза.
В 1850 году Союз мог прекратить своё существование после революций в Австрии, Пруссии и других членах Германского союза. В мае 1849 года под эгидой Пруссии была создана так называемая «Прусская уния» — союз 26 германских государств. Они учредили общий парламент, заседавший в городе Эрфурт, разработали конституцию унии и фактически вышли из Германского союза.
Действия Пруссии шли вразрез с решениями Венского конгресса и вызвали резкое сопротивление Австрии. Посредником в урегулировании конфликта выступила Россия, не заинтересованная в распаде Германского союза и австро-прусской войне.
В ноябре 1850 года Австрия предъявила Пруссии ультиматум с требованием в двухдневный срок пропустить австро-баварские войска в Кургессен. Прусский король предложил для урегулирования конфликта провести личную встречу глав правительств Пруссии и Австрии.
Встреча состоялась в Оломоуце (ныне Чехия), посредником на ней выступил российский посланник в Вене барон Пётр Мейендорф. В результате переговоров стороны подписали Оломоуцкое соглашение, в основу которого были положены российские предложения.
Пруссия обязалась пропустить австро-баварские войска в Кургессен для наказания бунтовщиков и признать первенство Австрии в Германском союзе. Однако это соглашение стало последней крупной победой Австрии в борьбе с Пруссией за гегемонию в Германии.
В апреле 1866 года был подписан прусско-итальянский союзный договор, который в случае конфликта с Пруссией обрекал Австрию на ведение войны на два фронта.
В ответ прусские войска вступили в Саксонию, Ганновер, Кургессен и перешли австрийскую границу. Началась война, которую называют австро-прусской, хотя в неё оказались втянуты фактически все члены Германского союза.
Решающее сражение австро-прусской войны произошло 3 июля 1866 года у деревни Садова (ныне территория Чехии) — в нём австрийская армия была разгромлена.
Победа прусской армии создала реальную возможность территориальных приобретений Пруссии за счёт Австрии. Однако прусский король и генералы склонялись к этому, но Бисмарк решительно выступил против.
В августе 1866 года между Австрией и Пруссией был подписан мирный договор, согласно которому Германский союз упразднялся, и Австрия оказалась вытесненной из Германии. Война имела для Пруссии ещё один важный результат — расширение территории путём аннексии государств, вклинивавшихся между прусскими владениями.
Отныне ничто не мешало осуществлению «малогерманского» (без Австрии) варианта объединения немцев, ведь размеры территории, экономический потенциал и численность населения обеспечивали Пруссии абсолютное доминирование в новом политическом порядке к северу от Майна. Этот процесс завершился в 1871 году созданием на основе Пруссии Германской империи.
